L’insieme dei geni di un organismo viene indicato come genoma o patrimonio ereditario.

I geni dirigono lo sviluppo fisico e comportamentale di un essere vivente. Il fenotipo, il complesso dei caratteri apparenti di un individuo, può dunque essere considerato come il prodotto di tutti i suoi geni e dell'interazione di tale prodotto con l'ambiente.

La maggior parte dei geni codifica per proteine, che sono le macromolecole maggiormente coinvolte nei processi biochimici e metabolici della cellula. Molti geni non codificano per proteine, ma producono RNA non codificante, che può in ogni caso giocare un ruolo fondamentale nella biosintesi delle proteine e nell'espressione genica.

La maggior parte del contenuto dei geni, perlomeno negli eucarioti, non viene in ogni caso tradotto ma può coordinare la stessa espressione genica. Tra queste regioni figurano i promotori, i terminatori e gli introni, sequenze non tradotte che spaziano gli esoni, poi eliminate attraverso la maturazione del trascritto primario (in inglese splicing).